Ma vie parmi les chimpanzés sauvages

Ma vie parmi les chimpanzés sauvages

Par Jane Goodall

Dans les montagnes, le soleil de midi brillait férocement, mais dans la vallée, près du cours d'eau rapide, il faisait frais et calme. Je restai à écouter jusqu'à ce que j'entende un léger bruissement de feuilles, le seul son qui trahisse la présence du groupe de chimpanzés que j'essayais d'approcher.

Lentement et silencieusement, mais sans essayer de me cacher, je me dirigeai vers les grands singes jusqu'à ce que je ne sois plus qu'à trente pieds. Tandis que je m'asseyais, ils m'observèrent d'un air assez fixe, et une jeune femelle qui était allongée par terre grimpa un peu en haut d'un grand figuier.

 

L'un des mâles se redressa pour regarder de plus près. C'était un superbe spécimen, mesurant environ 4 pieds de haut, ses épaules massives et son cou de taureau suggérant l'énorme force de ses bras. Il devait peser un bon 130 livres, et il était assez fort pour casser d'une main une branche si résistante qu'un homme aurait du mal à la casser avec deux.

Plus tard, je devais apprendre ce que ça fait d'être claqué sur la tête par derrière par un grand chimpanzé mâle, mais heureusement pour moi, il n'a pas continué son attaque. 

Après un moment ou deux, le groupe a cessé de regarder dans ma direction, me reconnaissant pour l'étrange primate glabre qu'ils s'étaient habitués à voir parmi l'autre faune de montagne. Les six adultes se reposaient au sol ou s'étendaient le long des branches d'un figuier sauvage. A proximité, quatre jeunes jouaient tranquillement.

 

J'ai alors pensé, comme je le pense toujours quand je suis face à face avec des chimpanzés matures dans leurs forêts natales, à la différence frappante entre les singes sauvages et ceux en captivité. Le chimpanzé emprisonné derrière les barreaux est de mauvais caractère, morose, lunatique et souvent plutôt obscène ; dans sa liberté, il est majestueux même lorsqu'il est excité et, pour la plupart, digne et bon enfant.

 

Pendant environ une heure, je me suis assis avec le groupe. Puis l'un des mâles s'est levé, a gratté pensivement et s'est éloigné dans la vallée. Un à un, les autres suivaient, les nourrissons chevauchant le dos de leur mère comme de petits jockeys. Les femelles et les jeunes me regardaient en passant. Les mâles regardaient à peine dans ma direction.

L'Afrique réalise l'ambition d'une vie

Se faire accepter ainsi par un groupe de chimpanzés sauvages est le résultat de mois de patience. En Angleterre, avant de commencer mon étude sur le terrain, j'ai rencontré une ou deux personnes qui avaient vu des chimpanzés dans la nature.

« Vous ne vous approcherez jamais des chimpanzés à moins d'être très bien caché », m'ont-ils dit.

Au début, il semblait qu'ils avaient raison, mais peu à peu j'ai pu m'approcher des chimpanzés, jusqu'à ce que je m'asseye enfin parmi eux, jouissant d'un degré d'acceptation que j'avais à peine rêvé possible.

À cette distance intime, j'ai observé des détails de leur vie jamais enregistrés auparavant. J'ai vu des chimpanzés dans la chasse sauvage et tuer pour la viande. Bien que cela ait été suspecté, personne n'avait rêvé qu'un chimpanzé attaquerait un animal aussi gros qu'un jeune guib guib, jusqu'à ce que je voie un singe avec sa proie.

Le plus étonnant, c'est que j'ai vu des chimpanzés à la mode et utiliser des outils rudimentaires – les débuts de l'utilisation d'outils. Cette découverte pourrait s'avérer utile pour ceux qui étudient l'ascension de l'homme vers la domination des autres primates.

Les chimpanzés menacés par la civilisation

Je ne me souviens pas d'une époque où je ne voulais pas aller en Afrique pour étudier les animaux. Par conséquent, après avoir quitté l'école, j'ai économisé le billet et suis allé à Nairobi, au Kenya. Là, j'ai eu la chance de rencontrer et de travailler pour le Dr Louis SB Leakey, alors conservateur du musée de Coryndon. Au bout d'un an, le Dr Leakey m'a demandé si j'allais entreprendre une étude sur le terrain des chimpanzés.

Bien que le chimpanzé soit connu de la science depuis près de trois siècles, et bien qu'en raison de sa ressemblance frappante avec l'homme, il ait été largement utilisé comme animal d'expérimentation en médecine et dans d'autres domaines, aucune tentative n'a été faite pour étudier ce singe dans son habitat naturel jusqu'à ce que le Dr Henry W. Nissen fasse son étude pionnière en Guinée française. J'ai trouvé son rapport de 1931 inestimable alors que je préparais mon propre programme.

L'objectif principal de mon étude sur le terrain était de découvrir autant que possible le mode de vie du chimpanzé avant qu'il ne soit trop tard, avant que les empiètements de la civilisation n'évincent à jamais tous les concurrents non humains. Deuxièmement, il y a l'espoir que les résultats de cette recherche puissent aider l'homme dans sa recherche vers la compréhension de lui-même. Les tests de laboratoire ont révélé une quantité surprenante de « perspicacité » chez le chimpanzé, les rudiments de la pensée raisonnée. La connaissance des traditions sociales et de la culture d'un tel animal, étudiée dans des conditions naturelles, pourrait jeter un nouvel éclairage sur la croissance et la propagation des premières cultures humaines.

Dix-neuf mois après que le Dr Leakey a suggéré l'étude sur le terrain, j'avais reçu des fonds pour une enquête préliminaire de la Wilkie Foundation, Des Plaines, Illinois, qui soutient les études sur l'homme et d'autres primates. J'étais prêt à partir pour une visite de trois mois dans la région du lac Tanganyika. Les autorités n'étaient pas disposées à permettre à une seule fille européenne de partir seule dans la brousse, alors ma mère m'accompagna.

Des bosses et de la poussière sur 840 milles

Depuis Nairobi, il nous a fallu plus de cinq jours pour atteindre la réserve de gibier de Gombe Stream au Tanganyika, une zone protégée de 60 miles carrés réservée par les Britanniques où je ferais mes recherches. Le Land-Rover était fortement surchargé et la plupart des 840 milles de routes en terre étaient dans un état lamentable.

Finalement, après d'innombrables retards, nous avons atteint Kigoma, une petite colonie européenne surplombant le lac Tanganyika. Là, j'ai loué la vedette du gouvernement pour nous emmener sur la dernière étape du voyage - les 16 miles jusqu'au lac jusqu'à la réserve de chimpanzés de Gombe.

Le garde-chasse David Anstey avait organisé l'une de ses visites semestrielles dans la réserve pour coïncider avec notre arrivée. Alors que nous remontions le lac aux eaux cristallines, j'étudiai le terrain où je devais travailler. Les montagnes s'élèvent à pic depuis la plage étroite et sont interrompues par d'innombrables vallées et gorges. Les vallées sont densément boisées, mais les pentes supérieures deviennent des forêts claires et de nombreux sommets et crêtes sont dépourvus d'arbres. La plupart des chimpanzés sauvages d'Afrique habitent les forêts tropicales denses du Congo et de la côte ouest. Le pays plus ouvert de la réserve de Gombe Stream est idéal pour une étude sur le terrain, bien que le comportement des singes qui y vivent pourrait ne pas être le même que celui des singes dans les forêts denses.

Notre conversation pendant que nous naviguions sur le lac portait sur les chimpanzés, et l'une des histoires du garde forestier Anstey m'a convaincu qu'ils peuvent être dangereux lorsqu'ils sont coincés.

Il m'a parlé d'un Africain qui a décidé de grimper sur un palmier à huile pour couper des noix pour l'huile de cuisson. Un chimpanzé était haut dans l'arbre, se nourrissant des noix, mais l'Africain n'a pas remarqué l'animal jusqu'à ce qu'il ait bien grimpé dans le tronc. Le singe, déterminé à se nourrir, a alors vu l'Africain, a commencé à descendre rapidement et, alors qu'il passait devant l'homme, l'a frappé, lui entaillant la moitié de la joue et un œil.

Vers 2 heures de l'après-midi du 14 juillet 1960, nous sommes arrivés à Kasekela, un camping à mi-chemin le long de la côte de 10 milles de la réserve. La vedette est repartie à Kigoma, avec ordre de revenir pour David quelques jours plus tard. Nous nous sommes retrouvés sur la plage, entourés de caisses et de ballots en désordre, avec le petit bateau et son moteur hors-bord qui serait notre seul lien avec la civilisation. Notre groupe permanent en comptait quatre : moi-même ; ma mère; Dominic, notre cuisinier africain ; et la femme de Dominique.

Le désespoir marque les premières études sur le terrain

Lorsque nous avons installé le camp ce premier jour, nous avons trouvé la chaleur presque intolérable, mais la grande tente a rapidement été montée et tout a été rangé à l'intérieur. Je me souviendrai toujours de l'expression de David lorsqu'il découvrit que notre seule vaisselle se composait de quelques assiettes en étain, d'une tasse sans anse et d'un thermos ! En effet, nous n'étions équipés que du strict nécessaire, et je pense que même Dominic était secrètement choqué.

Pendant les deux premiers mois de mes études sur le terrain, j'ai souvent désespéré. À chaque aube, je partais seul, suivant les petits ruisseaux en explorant un à un les vallées, me frayant un chemin à travers les sous-bois denses ou escaladant les pentes abruptes. Parfois, je voyais un groupe de chimpanzés se nourrir dans un arbre, mais je parvenais rarement à m'approcher avant que les singes timides ne s'éloignent. J'entendais souvent leurs appels bruyants, mais généralement ils s'étaient éloignés avant que je puisse les rattraper. Découragé, je retournais péniblement camper à chaque crépuscule.

Mais ces premiers jours, aussi frustrants soient-ils, m'ont initié aux modes de vie de la montagne. Les forêts ne semblaient plus hostiles depuis que j'ai appris à ramper le long des pistes de cochons au lieu de me frayer un chemin à travers les sous-bois. Les pentes n'étaient plus un cauchemar lorsque j'avais découvert les pistes de babouins où je pouvais me hisser dans les parties les plus raides par des racines usées par un usage constant. J'ai fait la connaissance d'autres animaux : des troupes de singes vervet et redtail ; le beau singe colobe roux ; le guib guib timide ; le gros cochon de brousse au gingembre.

Un matin, alors que je marchais le long de la rive du lac, j'ai été approché par un pêcheur excité qui m'a montré un arbre dans lequel un buffle l'avait chassé la nuit précédente. « Huyu kali sana », a déclaré l'homme. « C'est un mauvais garçon, ce type. »

En effet, l'arbre a été marqué par d'innombrables entailles de cornes de buffle. La plupart du temps, cependant, les petits troupeaux sont méfiants et difficiles à approcher.

Une fois, j'ai dû grimper à un arbre, lorsque j'ai rencontré deux vieux taureaux grincheux le long d'une piste étroite. Mon ascension vers la sécurité a été accélérée par le souvenir de l'opinion du Dr Leakey à leur sujet.

Je préfère rencontrer un rhinocéros ou un lion n'importe quel jour. J'ai plus peur du buffle que de toute autre créature en Afrique. »

Souvent je voyais les traces d'un léopard, ou reconnaissais sa puissante odeur féline, et parfois j'entendais le doux râpe de son cri de chasse. Plusieurs mois plus tard, j'en ai vu un. Il est passé à quelques mètres seulement dans les hautes herbes, et j'ai ressenti un peu d'appréhension. Mais quand il m'a essoufflé, il s'est détourné silencieusement.

Camp pour une fille installé près des chimpanzés

Je n'ai jamais essayé de me cacher, et peu à peu les animaux se sont habitués à l'étrange primate à la peau pâle qui avait envahi leur territoire. Après environ six mois, la plupart des chimpanzés s'asseyaient et me regardaient calmement à des distances de 100 mètres. Au début, ils s'enfuyaient s'ils me voyaient à moins de 500 mètres.

À trois quarts d'heure de montée du camp, j'ai découvert un sommet surplombant deux vallées et de nombreuses crêtes et pentes herbeuses ouvertes – un endroit idéal pour l'observation à longue distance. Depuis le sommet, je pouvais localiser un groupe et ensuite essayer de me rapprocher. J'y ai fait monter une malle en fer blanc, avec une couverture, une torche électrique, quelques boîtes de fèves au lard, du café et une bouilloire. Quand les chimpanzés dormaient à proximité, je restais dans les montagnes près d'eux.

Alors, petit à petit, j'ai commencé à apprendre les comportements de base des chimpanzés, et au bout de six mois, j'ai pu identifier et nommer quelques individus. Quand je voyais Mike paresser au soleil, par exemple, ou le comte Dracula déambuler, c'était comme rencontrer un ami.

Les gens me demandent souvent comment je choisis de tels noms pour chaque chimpanzé. Ma réponse est que certains noms, tels que Mme Maggs, Spray et M. McGregor, me viennent tout simplement à l'esprit. Aussi étrange que cela puisse paraître, certains chimpanzés me rappellent des amis ou des connaissances par un geste ou une manière et sont nommés en conséquence.

Un chimpanzé avait un visage pâle de couleur chair au lieu de la couleur foncée courante chez les adultes. Cela m'a donné un sentiment un peu étrange quand je l'ai vu pour la première fois près de lui, et après cela, il était le "comte Dracula".

Étude prolongée par la subvention de la société

À la fin des trois mois préliminaires, la National Geographic Society a pris en charge le parrainage de mes recherches et a financé 20 mois supplémentaires. Ma mère a dû retourner en Angleterre, mais à ce moment-là, j'ai été acceptée par les autorités et j'ai donc été autorisée à rester dans la réserve.

A cette époque, j'ai été rejoint par Hassan, de la tribu Kakamega, un Africain qui avait travaillé pour le Dr Leakey pendant 15 ans, un assistant très responsable et fiable. Il a pris en charge le petit bateau et le voyage mensuel à Kigoma pour les magasins et le courrier. La période d'essai était terminée et je pouvais m'installer pour établir un contact plus étroit avec les singes.

Les chimpanzés sont nomades sur leur territoire et ne suivent aucun circuit fixe. Ils n'ont pas d'arbres dormants réguliers. La plupart des chimpanzés de la réserve – probablement entre 60 et 80 individus – s'étendent, à différentes périodes de l'année, sur l'ensemble des 60 miles carrés, et parfois au-delà des limites. La distance et la direction de leurs errances - ils peuvent parcourir jusqu'à huit ou dix milles par jour - dépendent de la disponibilité saisonnière des fruits, des feuilles et des fleurs qui constituent l'essentiel de leur alimentation.

Pendant une grande partie de l'année, les chimpanzés se déplacent en petits groupes de trois à six animaux. Un tel groupe, j'ai découvert par observation, peut être composé de mâles et de femelles adultes, de femelles et de juvéniles, de mâles seulement, ou d'un mélange de sexes et d'âges.

Pendant la journée, deux ou trois petits groupes peuvent se rejoindre et se déplacer ensemble pendant quelques heures ou quelques jours. À certaines saisons, principalement lorsqu'une sorte de fruit préféré est abondant, j'ai souvent vu jusqu'à 25 chimpanzés ensemble.

Ce qui rend le modèle social si compliqué, c'est que les petits groupes ne sont pas stables. Lorsque deux groupes qui se sont joints temporairement se séparent à nouveau, il y a fréquemment eu un échange d'individus. Les mâles quittent souvent le groupe avec lequel ils sont pour se déplacer seuls, rejoignant par la suite un autre groupe ou un autre mâle solitaire.

Ce regroupement décontracté, libre et facile rend plus difficile la reconnaissance des individus, mais il est essentiel de le faire avant même de pouvoir commencer à comprendre le modèle social.

De mon perchoir au sommet de la montagne, j'ai observé comment les chimpanzés se couchent. Chaque nuit, chacun fabrique sa propre plate-forme de couchage, ou nid, à l'exception des petits enfants, qui dorment avec leur mère jusqu'à l'âge de trois ans environ.

La cime des arbres fournit des matelas élastiques

La construction d'un nid, j'ai trouvé, est simple et ne prend que quelques minutes. Après avoir choisi une fondation appropriée, telle qu'une fourche horizontale avec plusieurs branches qui poussent, le chimpanzé se tient dessus et penche un certain nombre de branches de chaque côté de sorte que les extrémités feuillues reposent sur la fondation. Il les maintient en place avec ses pieds.

Enfin il plie toutes les petites brindilles feuillues qui dépassent du nid, et le lit est prêt. Mais le chimpanzé aime son confort, et souvent, après s'être allongé un moment, il s'assied et tend la main vers une poignée de brindilles feuillues qu'il place sous sa tête ou une autre partie de son corps. Puis il s'installe à nouveau avec une satisfaction évidente.

Un soir, je me suis assis tranquillement en dessous d'un groupe de cinq chimpanzés qui se nourrissaient dans un arbre. Il y avait Mme Maggs avec ses deux petits : le petit Jo, âgé d'environ deux ans ; et Spray, puis environ cinq. Il y avait une autre femelle mature, Matilda, et un jeune mâle, Hugh.

Juste avant le coucher du soleil, il y avait des appels excités alors qu'un autre mâle rejoignait le groupe. Spray descendit de l'arbre et remonta la pente pour le saluer. Alors qu'ils grimpaient à l'arbre ensemble, j'ai vu que le nouveau venu était M. McGregor, un vieux mâle qui avait perdu les cheveux de ses épaules et était presque complètement chauve – une rareté chez les chimpanzés.

Le groupe s'est nourri tranquillement jusqu'à ce que le soleil ait presque disparu derrière les montagnes de l'autre côté du lac, puis Mme Maggs a commencé à chercher un endroit pour faire son nid. Elle a testé les branches exactement comme une personne teste les ressorts d'un lit d'hôtel. Un à un, les autres singes commencèrent à faire leurs nids.

Une mère endormie fait des câlins à son petit

Lorsque le soleil a finalement disparu, Mme Maggs était allongée sur le dos dans son nid terminé. Alors que le froid de la nuit s'insinuait dans l'air, la petite Jo courut vers sa mère, qui lui tendit le bras et attira le petit près de la chaleur de son corps.

L'obscurité tomba rapidement et je grimpai à mon poste de guet au sommet de la montagne, ouvris une boîte de haricots et fis bouillir ma bouilloire sur un petit feu. La lune était presque pleine et les montagnes étaient belles et plutôt fantomatiques quand je suis retourné voir les chimpanzés. Je les ai dérangés alors que je m'installais avec ma couverture à environ 50 mètres, et ils ont commencé à crier fort, alertant une troupe de babouins dormant dans la vallée en contrebas. Les chimpanzés se sont vite calmés, mais les babouins ont continué à aboyer longtemps.

Les chimpanzés ont dormi profondément pour le reste de la nuit, mais j'étais perché à mi-hauteur d'une pente raide avec seulement un petit arbre pour m'empêcher de glisser dans le ravin en contrebas. J'étais content des premières lueurs de l'aube.

Au fur et à mesure qu'il devenait plus clair, je distinguai progressivement la forme sombre de Mme Maggs, avec Jo recroquevillé à côté d'elle. Bientôt, Jo s'assit, bâilla et regarda autour de lui. Mme Maggs s'est retournée sur le dos, a tendu un bras et a également bâillé. Jo sauta sur sa poitrine, se pencha en avant et pressa son visage contre celui de sa mère, passant ses bras autour de son cou.

Les chimpanzés se réveillent d'humeur pour s'amuser

Les autres singes commencèrent à bouger. Je pouvais voir Mathilde assise dans son nid et Spray se nourrissant dans un arbre à proximité.

Jo est devenu agité. Elle a grimpé sur une branche au-dessus du nid et s'est suspendue, donnant des coups de pied et se tordant d'un côté à l'autre. Sa mère tendit la main et la tapota, la poussant d'avant en arrière, jusqu'à ce que Jo, ravi, tombe sur elle. Mme Maggs, ses jambes en l'air, a fait rebondir Jo de haut en bas avec ses pieds, puis a soudainement plié les genoux de sorte que Jo s'est effondré dans un tas de bras et de jambes ondulants.

Le jeu a duré environ dix minutes; puis Mme Maggs s'assit soudainement et regarda à travers les branches. Mathilde avait quitté son nid, et les sons ci-dessous indiquaient que les autres s'éloignaient. Mme Maggs a touché Jo, qui a sauté sur elle immédiatement, s'accrochant sous son ventre alors que la mère se balançait de l'arbre.

Lorsqu'un chimpanzé naît, il est presque aussi impuissant qu'un bébé humain, sauf qu'il développe rapidement une grande force dans les mains et les pieds, lui permettant de s'accrocher aux longs cheveux de sa mère lorsqu'elle se déplace d'un endroit à l'autre.

Pendant les quatre premiers mois, l'enfant ne quitte jamais sa mère, mais après cela, il commence à s'aventurer d'abord à quelques mètres, puis à quelques mètres. Il est encore très peu sûr de lui et la maman est toujours prête à lui tendre la main en cas de perte d'équilibre.

Les bébés jouent comme des enfants humains

Au moment où le bébé a environ un an, il a plus confiance en lui et passe des heures à jouer doucement, à se suspendre à une branche et à se tapoter les orteils, ou à faire de la gymnastique prudente sur une branche. Si deux bébés jouent ensemble, ils se tapent dessus ou se battent à la corde avec une brindille. Les jeux sont toujours lents et doux.

Au moment où ils ont environ deux ans, les petits singes sont très actifs et leur jeu est beaucoup plus aventureux. Qu'ils se balancent et sautent dans un arbre ou qu'ils roulent sur le sol, ils ne semblent jamais être immobiles une minute.

Leurs aînés, en particulier les adolescents et les jeunes hommes, sont étonnamment bons avec eux. J'ai vu une fois la petite Fifi tourmenter un adolescent, Figan. Il se reposait paisiblement lorsque Fifi s'est précipitée sur lui, lui tirant les cheveux, enfonçant ses doigts dans son visage, lui mordant les oreilles. Elle se balança au-dessus de lui, donnant un coup de pied, tandis qu'il la poussait avec indulgence d'une main. Enfin, épuisée pour le moment, elle se jeta à côté de lui.

Dès l'âge de trois ans environ, le jeune chimpanzé devient de plus en plus indépendant. Souvent, il se déplace encore avec sa mère jusqu'à l'âge de cinq ou six ans, mais il ne monte plus sur son dos et ne dort plus dans le nid avec elle la nuit. Les jeux deviennent plus rudes et plus sauvages, la lutte et la poursuite étant les sports préférés.

De temps en temps, un petit enfant essaie de se joindre à nous, puis les plus grands le traitent avec une grande considération. J'ai vu un jeune balancer doucement un bébé par un bras, puis, après avoir regardé en bas, elle a laissé tomber le petit sur une plate-forme verdoyante quelques pieds plus bas. Lorsque l'enfant a eu du mal à remonter, elle a donné un coup de main.

Vers huit ans, l'enfant chimpanzé atteint la puberté et au cours des trois ou quatre années suivantes de l'adolescence, il prend progressivement sa place dans la société adulte. Combien de temps il pourrait vivre, personne ne peut le dire en attendant une étude plus approfondie, mais une bonne estimation de la durée de vie moyenne dans la nature serait de 40 à 50 ans.

Les chimpanzés expriment leurs sentiments en action

Dans cette société, les relations entre les singes adultes sont plus harmonieuses que ne le laissaient supposer les observations de chimpanzés en captivité. Bien sûr, si vous ne jugeiez que par le son, vous imagineriez que les chimpanzés sauvages se battaient et se disputaient toujours. Lorsque deux groupes se rencontrent, il y a parfois une fantastique cacophonie lorsque les mâles crient fort, tambourinent sur les troncs d'arbres et secouent les branches, tandis que les femelles et les jeunes crient et s'éloignent en courant. Mais ce n'est que de l'excitation et du plaisir ; avec son tempérament extraverti très émotif, le chimpanzé aime exprimer ses sentiments en action.

Lorsque des querelles surgissent, souvent pour la moindre banalité, elles sont généralement réglées par des gestes et de fortes protestations. Une fois, je regardais un jeune se nourrir paisiblement à côté d'un mâle adulte. Par chance, ils ont tous deux atteint le même fruit. Le jeune a immédiatement retiré sa main, mais a crié fort et « a tapé dessus » vers le mâle. Le mâle a crié et a battu le jeune. Cela dura quelques instants puis la querelle se termina, aucun des singes n'ayant touché l'autre.

Les relations entre mâles matures et adolescents sont particulièrement harmonieuses – ils ne se disputent même pas pour les femelles ! Une fois, j'ai vu successivement sept mâles s'accoupler avec une seule femelle, sans aucun signe de jalousie ou d'antagonisme.

Quant à l'accouplement en général, les chimpanzés en captivité se reproduisent toute l'année, et il semble probable que ce soit le cas dans la nature, car les femelles semblent réceptives aux mâles pendant tous les mois de l'année. De plus, j'ai vu de petits nourrissons en avril, juin, septembre et octobre.

En septembre et octobre, cependant, lorsque les chimpanzés sont fréquemment vus se déplacer en grands rassemblements, l'excitation, provoquée par cette stimulation sociale, semble avoir un effet très marqué sur le comportement reproducteur. J'ai vu les animaux s'accoupler presque quotidiennement pendant ces deux mois – au printemps au Tanganyika. Ainsi, bien qu'il semble qu'un certain nombre d'accouplements doive avoir lieu tout au long de l'année, il y a, apparemment, une saison d'accouplement très définie.

Le toilettage mutuel joue un rôle important dans la vie sociale des chimpanzés, et deux amis, ou même un petit groupe, resteront assis tranquillement pendant des heures à chercher dans les longs cheveux noirs de l'autre des taches de terre, des graines d'herbe ou des tiques.

Certains étudiants en comportement animal voient dans cette activité de toilettage les premiers prémices d'un véritable comportement social et altruiste dans tout le règne animal.

Les appels et les gestes servent de langage

On me demande souvent : « Les chimpanzés ont-ils un langage ?

Les appels vont du « hoo » de salutation plutôt grave et de la série de grognements graves qu'on entend lorsqu'un chimpanzé commence à se nourrir de quelque nourriture désirable, aux cris et cris bruyants et excités qui se produisent lorsque deux groupes se rencontrent.

Un appel, lancé au mépris d'un prédateur possible, ou lorsqu'un chimpanzé, pour une raison quelconque, est en colère à l'approche d'un autre, peut être décrit comme un fort « wraaaah ». des sons les plus sauvages et effrayants de la forêt africaine.

Un autre appel caractéristique est une série de huées, le souffle est aspiré de manière audible après chaque huée, et se termine par trois ou quatre rugissements. C'est le cri d'un chimpanzé mâle lorsqu'il traverse une crête. Cela semble être une annonce à tous les autres chimpanzés qui pourraient se trouver dans la vallée ci-dessous : « Ici, je viens. »

Ces appels, bien qu'ils ne soient pas un langage au sens où nous l'entendons, sont compris par d'autres chimpanzés et constituent certainement un moyen de communication.

De plus, les chimpanzés communiquent par le toucher ou le geste. Une mère touche son petit quand elle est sur le point de s'éloigner, ou tape sur le tronc quand elle veut qu'il descende d'un arbre. Lorsqu'un chimpanzé a hâte d'avoir une part de friandise, il supplie en tendant la main paume vers le haut, exactement comme nous. Il peut tapoter la branche à côté de lui s'il veut qu'un compagnon l'y rejoigne. Lorsque deux animaux se toilettent et que l'un d'eux sent que c'est à son tour d'être toiletté, il tend souvent la main et donne un coup de coude à son compagnon.

Une fois, alors que trois mâles se faisaient tous toiletter, j'ai vu une femelle faire le tour en les poussant à tour de rôle. Mais elle a été complètement ignorée - et s'est donc assise tristement et s'est soignée !

Il y a aussi de nombreux gestes de salutation et d'amitié. Parfois, lorsque deux amis se rencontrent après une séparation, ils se jettent les bras l'un dans l'autre dans une étreinte ravie.

Malgré ce système de communication assez bien développé, un chimpanzé soudainement confronté au danger ne lance aucun cri d'alarme pour avertir ses compagnons, mais s'enfuit simplement en silence.

Defiant Glares salue le visiteur

C'est ainsi que les singes ont d'abord réagi à ma présence, mais au bout de quelques mois, la peur a fait place à la curiosité. La curiosité, à son tour, s'est muée en défi. Ensuite, au lieu de s'enfuir ou de me regarder avec méfiance, certains des chimpanzés grimpaient dans les arbres et secouaient les branches, me fixant en silence.

Ces « écrans » silencieux, comme les appellent les zoologistes scientifiques modernes, étaient encore teintés de peur, et il fallut plusieurs mois avant que les chimpanzés n'aient suffisamment peur pour réagir avec une véritable agression. C'est arrivé pour la première fois alors que je suivais un groupe dans une forêt épaisse. Les chimpanzés avaient cessé d'appeler lorsqu'ils ont entendu mon approche, et je me suis arrêté pour écouter, ne sachant pas où ils se trouvaient.

Une branche s'est cassée dans le sous-bois juste à côté de moi, puis j'ai vu un jeune assis silencieusement dans un arbre presque au-dessus de moi, avec deux femelles à proximité. J'étais au milieu des singes. Je me suis assis. Puis j'ai entendu un faible « huh » provenant d'un enchevêtrement de lianes à ma droite, mais je ne pouvais rien voir. Puis vint un autre "huh" derrière moi, et un autre devant.

La curiosité provoque une attaque

Pendant environ 10 minutes, ces appels mal à l'aise ont continué. De temps en temps, je distinguais une forme sombre dans le sous-bois, ou je voyais une main noire serrant une liane, ou une paire d'yeux brillants sous des sourcils noirs et tordus.

Les appels sont devenus plus forts, et tout à coup un énorme chahut a éclaté – des cris forts et sauvages qui ont soulevé les cheveux sur ma nuque. J'ai vu six gros mâles, et ils sont devenus de plus en plus excités, secouant des branches et arrachant des brindilles. L'un d'eux a grimpé sur un petit arbre juste à côté de moi et, tous ses cheveux hérissés, a balancé l'arbre d'avant en arrière jusqu'à ce qu'il semble qu'il doive atterrir sur moi. Puis, tout à coup, la parade a pris fin et les mâles ont commencé à se nourrir tranquillement à côté des femelles et des jeunes.

À une occasion, j'ai été touché par un chimpanzé dans la nature, mais cela a été motivé par la curiosité plutôt que par l'agressivité.

J'attendais près d'un arbre fruitier mûr quand j'ai entendu des pas dans les feuilles derrière moi. Ne voulant pas effrayer les singes, je m'allongeai, espérant qu'ils atteindraient l'arbre fruitier sans me voir. Mais les pas se sont arrêtés, et j'ai entendu de petits sons aigus derrière moi : « Hoo ! Hoo ! » L'inflexion m'a dit que les chimpanzés étaient surpris ou mal à l'aise.

Je n'ai pas bougé, et tout à coup un mâle mature a grimpé dans l'arbre au-dessus de moi et s'est assis, à peine 10 pieds au-dessus de ma tête, regardant l'étrange objet en dessous. Je pense qu'il était intrigué par mon immobilité et par la feuille de polyéthylène qui me protégeait de la pluie.

Il s'est mis en colère, frappant le tronc et secouant les branches. Ses petits hululements sont devenus plus forts jusqu'à ce que, la bouche grande ouverte pour montrer des canines jaunes, il pousse des cris de colère aigus et étouffants.

Pourtant je n'ai pas bougé. Du coin de l'œil, je pouvais voir trois autres personnes qui regardaient.

Tout à coup, le mâle a disparu et je l'ai entendu bouger dans les feuilles derrière moi. Il y eut un silence puis, avec un grand cri, il s'élança et je sentis le claquement de sa main derrière ma tête.

L'expérience était allée assez loin – le sort de l'Africain qui avait perdu un œil et la moitié de sa joue lors d'une rencontre avec un chimpanzé en colère me vint à l'esprit. Lentement, je me suis assis, et enfin le singe a réalisé exactement ce que j'étais. Il s'éloigna avec ses compagnons, toujours courageux de sa passion, criant et tambourinant sur les arbres.

Plus tard, j'ai parlé avec le Dr Leakey de l'incident et j'étais reconnaissant de n'avoir fait aucun mouvement ou cri soudain qui aurait rendu le chimpanzé encore plus furieux.

« Si vous aviez agité les bras, crié ou montré de la colère de quelque manière que ce soit », a-t-il dit, « vous auriez pu être tué. Il testait simplement pour savoir si vous étiez un ennemi ou non.

Peu à peu, pendant les mois de mon étude, les singes sont devenus moins agressifs, jusqu'à ce que finalement je sois presque accueilli comme un autre chimpanzé - parfois par une démonstration d'excitation avec des hululements et des secousses de branches, et parfois par un manque total d'intérêt.

Dans l'ensemble, les chimpanzés m'ont simplement toléré, mais l'un d'eux, un mâle adulte dans la force de l'âge, est allé plus loin et la tolérance est devenue une amitié. David Greybeard - il mérite un article à lui tout seul.

C'est au cours du huitième mois de mes recherches, lorsque les fruits étaient mûrs sur l'un des palmiers à huile à l'extérieur de ma tente, que David a effectué sa première visite au camp. Dominic m'en a parlé quand je suis descendu des montagnes ce soir d'avril.

Le lendemain, j'appris qu'il avait rappelé et je décidai donc d'attendre au camp pour essayer de le voir. Je l'ai reconnu tout de suite pour l'avoir vu dans la forêt ; il avait toujours été particulièrement peu effrayé par moi là-bas.

Il a visité le camp presque tous les jours pendant environ une semaine, puis les noix étaient finies et il a cessé de venir.

David offre un moment merveilleux

Cependant, lorsque d'autres noix de palme ont mûri, David nous a de nouveau rendu visite. Même en ces premiers jours, il s'asseyait tranquillement à manger pendant que je me promenais sous les arbres. J'ai découvert qu'il aimait aussi les bananes et en ai laissé quelques-unes pour lui.

Peu à peu, il est devenu de plus en plus dompteur, mais ce n'est qu'au cours des cinq derniers mois que David a montré une confiance totale en son ami humain. Deux des palmiers du camp étaient mûrs, alors je me suis procuré une grande quantité de bananes et je me suis consacré à David pendant une semaine entière.

Après trois jours, il a pris une banane de ma main. C'était un moment merveilleux. Il était inquiet quand je l'ai tendu. Il se leva et heurta le tronc d'un arbre, se balançant légèrement d'un pied à l'autre. Mais quand il a pris le fruit, il n'y a pas eu d'arrachage - il était étonnamment doux dès le début.

Des amis dans la forêt aussi

Après cela, j'ai commencé à emporter quelques bananes avec moi dans les montagnes, et quand je rencontrais David, il montait et les prenait, assis à côté de moi, à l'étonnement de ses compagnons qui regardaient les yeux écarquillés le comportement de leurs camarade singe ! Même quand je n'avais pas de bananes, David venait s'asseoir à côté de moi pendant un moment, avec un doux « hoo ! » de salutation.

Bientôt, David a commencé à entrer dans le camp n'importe quand, qu'il y ait ou non un palmier avec des fruits. Dominic et Hassan étaient tous les deux ravis et décriraient en détail les visites de David lorsque je revenais des montagnes le soir.

Mieux encore, David a commencé à amener deux amis, Goliath et William. Au début, ils étaient timides et surveillés depuis la sécurité des arbres, mais finalement la vue de David assis et se bourrant était trop pour eux, et ils se sont précipités pour attraper une part des bananes. En fin de compte, ils sont devenus aussi apprivoisés que David, et j'ai pu traiter les trois d'une manière que peu de gens se soucieraient de traiter un chimpanzé adulte en captivité.

Les vêtements et les couvertures disparaissent

En plus de leur amour pour les bananes, David et ses amis avaient la passion de sucer la matière – les vieux vêtements et les torchons gras de la cuisine étaient les plus recherchés. David est parti avec de nombreuses couvertures, ainsi que des chemises et autres vêtements, et Goliath a emporté de nombreux torchons, mais c'est William qui était le vrai voleur.

William cherchait des choses à voler, et Dominic, dès qu'il le voyait approcher, se précipitait pour protéger le linge et veiller sur les tentes.

Mais il y a eu de nombreux jours où l'arrivée de William est passée inaperçue, et finalement ma garde-robe s'est réduite à un short et deux chemises. Toutes mes couvertures avaient, à un moment ou à un autre, été sauvées des arbres où William les avait abandonnées.

Les chimpanzés montrent autant d'individualité que l'homme lui-même, et David, Goliath et William ont des caractères très différents. David a une disposition exceptionnellement calme et un air de dignité naturelle. Il prend la vie comme elle vient, se déplaçant tranquillement d'un endroit à l'autre, et essaie toujours de calmer l'excitable Goliath.

Goliath, avec ses épaules massives et son cou de taureau, pourrait facilement être pris pour un gorille à première vue. Il est sauvage, impétueux et enclin à la violence ; tous ses mouvements sont vigoureux, qu'il se balance d'un arbre ou qu'il fonce à la rencontre d'un ami.

Sa grande taille et son caractère incertain le font bien respecter par les autres chimpanzés. Lorsqu'il saute dans un arbre pour rejoindre un groupe, des cris sauvages se font entendre alors que les chimpanzés jusque-là paisibles se dispersent dans toutes les directions. C'est le seul mâle que j'ai vu attaquer une femelle, et à une occasion il a même chassé un jeune singe de son nid, qu'il s'est ensuite approprié, pliant dans quelques branches supplémentaires et s'installant avec une grande satisfaction.

Goliath en colère brandit une hache

Quand j'ai refusé de donner plus de bananes à Goliath, il est devenu extrêmement excité et s'est précipité pour frapper le sol ou arracher des branches et les agiter en l'air. Une fois que j'ai retenu le fruit, il a chargé la femme de Dominic, saisissant une hache qui se trouvait à proximité et la brandissant au-dessus de sa tête. Il n'avait probablement pas l'intention de s'en servir comme d'une arme. C'était simplement un moyen d'exprimer sa frustration ; il se calma aussitôt quand je m'approchai de lui avec une banane.

William - eh bien, William n'est que William. Avec sa longue lèvre supérieure balafrée et sa longue lèvre inférieure tombante, il est le clown de Chimpland. Pourtant, c'est un individu assez pathétique sous ses bouffonneries. Au début, lorsqu'il regardait David manger des bananes et n'osait pas s'approcher, il se balançait doucement d'un côté à l'autre, disant parfois tristement : « Hoo ! Hoo ! » Une ou deux fois, il était un peu plus actif, balançant des branches et cassant des brindilles, mais il n'a jamais fait une démonstration comme celle de Goliath.

Même en bonne santé, William est une figure triste, avec ses hanches osseuses, son doigt cassé, ses pieds recroquevillés et légèrement déformés, et ses cicatrices. De telles cicatrices et déformations sont rares à ma connaissance, bien que j'aie vu d'autres doigts cassés.

Une fois, lorsque William a eu un terrible rhume, il a dormi dans le même nid pendant trois nuits, une procédure des plus inhabituelles. Chaque nuit, il pleuvait à verse, et quand il descendait le matin, il tremblait violemment, toussait et avait une respiration sifflante, si bien que j'avais envie de lui donner un grog chaud au lieu d'une banane froide.

Les chimpanzés crient souvent s'il pleut pendant la nuit. Ils s'assoient dans leurs nids, penchés en avant sur leurs genoux, la tête baissée, et attendent que la pluie cesse. Je ne les ai jamais vus essayer de se construire un abri ou de profiter d'un abri naturel.

Les pluies font de l'herbe 12 pieds de haut

Les précipitations dans la région de Kigoma sont abondantes et la saison des pluies, qui commence avec les « petites pluies » en octobre, se prolonge sans interruption par les « longues pluies », qui durent jusqu'en mai.

Au début des courtes pluies, les montagnes sont à leur plus belle, avec de l'herbe verte poussant à travers le sol volcanique noir, et des fleurs, dont beaucoup d'une ravissante beauté, apparaissent pendant la nuit.

Peu à peu, cependant, il devient difficile de se déplacer à travers les montagnes. L'herbe, tranchante comme un rasoir et toujours trempée par la pluie ou la rosée, pousse jusqu'à 12 pieds ou plus dans toute la réserve, et voyager le long des pistes envahies par la végétation n'est pas une blague. Une fois, je me suis approché à moins de 10 mètres d'un buffle qui était couché, somnolant. Heureusement, j'étais sous le vent et il n'a jamais su que j'étais là.

Garder l'équipement au sec est une bataille sans fin. L'eau se condense dans les jumelles, les lentilles des caméras s'embuent et tout est en permanence épais de moisissure.

De plus, lorsque je me déplace dans l'herbe plus haute que ma tête, il est difficile de voir quoi que ce soit. Pour continuer mes observations, je dois grimper aux arbres. Ainsi, au fur et à mesure que la saison des pluies avance, mes propres habitudes deviennent de plus en plus arboricoles !

Décembre amène le départ du dernier des pêcheurs autorisés dans la réserve, et mes cliniques du soir, qui consistent principalement à distribuer de l'aspirine, des sels d'Epsom, des pilules antipaludiques ou du ruban adhésif aux inévitables visiteurs du camp, sont considérablement réduites. Ces cliniques, créées par ma mère lorsque nous sommes arrivés pour la première fois dans la réserve, ont été d'une grande aide pour établir et maintenir des relations amicales avec les Africains.

Ma patiente la plus fidèle était Jamanne, huit ans. Il parvenait toujours à inventer une plainte et était le plus heureux quand il pouvait produire une rayure infime et exiger une bande de ruban adhésif. Mais son plus grand plaisir était de m'aider, de distribuer les médicaments et d'expliquer aux pêcheurs de la manière la plus supérieure comment ils devaient les prendre.

Pendant les pluies, les chimpanzés ont tendance à se coucher plus tôt et à se lever plus tard, et lorsqu'ils se reposent pendant la journée, ils font souvent leur nid dans un arbre plutôt que de s'allonger sur le sol froid et humide.

A ces moments-là, les nourrissons qui dorment encore avec leur mère la nuit font de petits nids comme une sorte de jeu, et c'est un jeu très instructif. Un nourrisson d'environ dix-huit mois a du mal à se plier même dans quelques brindilles ; chaque fois qu'il en tend un second, le premier resurgit. Mais au moment où le jeune est prêt à dormir seul, il a maîtrisé la technique de fabrication du nid.

La pluie incite à un rituel violent

De manière générale, les chimpanzés deviennent plus actifs pendant les pluies et souvent, sans raison apparente, un mâle se met à courir, frappant le sol ou frappant une branche basse en passant. Ce comportement, lorsque de grands groupes sont présents, peut se transformer en un spectacle fascinant que j'ai appelé la « danse de la pluie ».

Je l'ai vu à quatre reprises, toujours vers midi et toujours sur un terrain similaire. Dans tous les cas, il a suivi le même schéma, mais la durée variait de 15 à 30 minutes. Cela n'a pas toujours eu lieu sous la pluie, mais la pluie tombait fort la première fois que je l'ai vue.

Je regardais un grand groupe de chimpanzés, 16 en tout, se nourrir et jouer dans un arbre à mi-hauteur de la pente opposée d'un ravin étroit. La pluie avait été menaçante toute la matinée et finalement elle est tombée, doucement au début, devenant progressivement plus lourde.

Lorsque la pluie a commencé, les chimpanzés sont descendus de l'arbre un par un et se sont assis un moment sur le sol avant de remonter la pente herbeuse.

Ils s'étaient divisés en deux groupes, avec quatre grands mâles dans un groupe et trois dans l'autre. Alors qu'ils approchaient de la crête au sommet, l'un des mâles s'est soudainement retourné et a chargé en diagonale vers le bas, frappant le sol, criant fort et frappant un arbre en passant. Aussitôt, un mâle de l'autre groupe s'est retourné et a commencé à dévaler la pente. Debout, il arracha une branche basse d'un arbre, l'agita un instant, puis la traîna derrière lui en courant.

Pendant ce temps, les femelles et les juvéniles grimpaient aux arbres près de la ligne d'horizon pour regarder.

Au sommet de la pente, un autre mâle se tenait debout, se balançant légèrement d'un pied à l'autre, ses bras se balançant, prenant de l'élan. Puis lui aussi s'éloigna, chargeant vers le bas, cassant une grande branche au fur et à mesure qu'il avançait. Deux autres partirent, appelant sauvagement. L'un après l'autre, ils s'élancèrent dans un arbre et, sans s'arrêter, se jetèrent à environ 25 pieds au sol, arrachant des branches en tombant et les traînant dans leur course descendante.

En bas, chaque chimpanzé se balançait dans un arbre pour briser sa fuite en avant. Là, il s'assit un moment avant de redescendre pour grimper une fois de plus au sommet de la pente. Puis, à grands cris, il repart.

Le tonnerre rugit au-dessus des appels sauvages des singes

Pendant tout ce temps, la pluie tombait, de plus en plus fort, tandis que les éclairs sillonnaient le ciel de plomb et que le tonnerre s'écrasait presque noyait l'appel sauvage des singes. Sur la nouvelle herbe verte, ils avaient l'air très noirs et énormes – comme des hommes primitifs et poilus, affichant leur force.

Pendant environ une demi-heure, j'ai regardé ; et puis, aussi soudainement qu'il avait commencé, le spectacle était terminé. Les spectateurs sont descendus de leurs arbres, et un par un les chimpanzés ont erré jusqu'à la crête et ont disparu par-dessus. Le dernier homme s'est arrêté à l'horizon, regardant vers moi avec une main sur un tronc d'arbre – l'acteur prenant son dernier rideau. Puis lui aussi disparut.

La pluie semble avoir plus d'effet sur certains chimpanzés que sur d'autres. Goliath en particulier est souvent très excité au début d'une tempête de pluie, et une fois il a fait une danse fantastique tout seul, se balançant rythmiquement d'un pied à l'autre, arrachant d'énormes branches et devenant progressivement de plus en plus sauvage. William, qui était assis tout près de lui au départ, n'y fit absolument aucune attention.

David Greybeard est enclin à devenir truculent sous la pluie. Une fois pendant un orage, alors que j'étais assis sur la caisse de banane pour essayer d'empêcher qu'il prenne tous les fruits, il est venu et s'est tenu debout devant moi, hululant fort, un bras levé au-dessus de sa tête. Il a ensuite dansé, heurtant un arbre, la boîte et enfin moi.

Les chimpanzés et les babouins s'affrontent parfois

De temps en temps, un groupe de babouins se rassemble autour de David pendant qu'il mange des bananes. Parfois, il les ignore, mais souvent, et surtout lorsqu'il pleut, il les chasse en balançant les bras et en hululant.

La relation entre le chimpanzé et le babouin est complexe et intéressante. Le singe est l'animal le plus gros et le plus puissant, mais le babouin est beaucoup plus nombreux et représente le seul concurrent sérieux du chimpanzé pour la nourriture.

Pour la plupart, les deux espèces se tolèrent et il est courant de voir des babouins et des chimpanzés se nourrir dans le même arbre. Par contre, j'ai vu un groupe de chimpanzés sauter d'un arbre à l'approche d'une troupe de babouins.

À une occasion, un babouin mâle assez jeune a grimpé dans une paume où David et William se nourrissaient et a commencé à narguer William, s'approchant de lui, aboyant et le frappant. William a riposté et les deux se sont battus pendant un moment. Ensuite, les deux chimpanzés ont grimpé de l'arbre, laissant le babouin en possession.

Parfois, de jeunes babouins mâles poursuivent les chimpanzés femelles et juvéniles, qui s'enfuient en hurlant. Souvent, un ou deux chimpanzés mâles se joignent alors à eux, pourchassant les babouins, qui s'enfuient à leur tour. Ces batailles simulées semblent être un étrange mélange de jeu et d'agression.

J'ai vu une fois une troupe de babouins taquiner quatre chimpanzés adultes, deux mâles et deux femelles. Les babouins mâles se rapprochaient insolemment des singes – jusqu'à ce que, d'un seul coup, ces derniers semblaient perdre leur sang-froid.

Les mâles se tenaient debout et chargeaient leurs bourreaux, balançant leurs bras au-dessus de leurs têtes. Les femelles sautèrent sur les branches basses d'un arbre et, se penchant, crièrent d'une voix perçante aux babouins en dessous. Je pensais qu'un vrai combat allait avoir lieu, mais après quelques instants, les chimpanzés mâles sont revenus de la chasse, et les singes et les babouins ont continué paisiblement.

Il semblerait que le chimpanzé et le babouin se tolèrent car chacun, dans une certaine mesure, se respecte. Mais ces relations heureuses n'existent pas entre le chimpanzé et certains de ses plus petits voisins.

Les chimpanzés de Gombe mangent de la viande

Ce sera une surprise pour beaucoup d'apprendre que le chimpanzé à l'état sauvage a des tendances carnivores bien définies. Les scientifiques ont toujours soupçonné que les chimpanzés sauvages pouvaient manger occasionnellement un lézard ou un petit rongeur, mais personne ne pensait que ces singes pouvaient tuer des animaux assez gros.

Autant que je sache, le fait qu'ils le fassent est apparu pour la première fois au cours de mes recherches. Ce comportement n'est peut-être pas commun à toutes les races de chimpanzés d'Afrique, mais c'est certainement le cas de ceux de la réserve de Gombe Stream.

Les singes semblent être un élément préféré du menu. Je les ai vus mangés à quatre reprises, et deux fois j'ai trouvé des morceaux d'os dans les crottes de chimpanzés. De plus, j'ai vu une fois manger un jeune guib guib, et une autre fois un jeune cochon de brousse. Quatre fois la proie était non identifiable.

J'ai vu des chimpanzés manger de la viande plusieurs fois avant de les voir attaquer et tuer. A cette occasion, la proie était un singe colobe roux. Je regardais quatre de ces singes se reposer dans un grand arbre sans feuilles quand soudain un jeune chimpanzé a grimpé dans un arbre voisin. Il s'assit assez près d'un des singes pour attirer son attention, mais pas assez pour l'effrayer. Pendant ce temps, un autre jeune chimpanzé a bondi sur l'arbre dans lequel le singe était assis, a couru à une vitesse incroyable le long de la branche, a sauté sur le colobe, l'a attrapé avec ses mains et lui a probablement cassé le cou.

Cinq autres chimpanzés ont ensuite grimpé, dont un mâle mature. Mais parce qu'un adolescent avait fait le meurtre, la carcasse a été déchirée et partagée entre tout le groupe, sans combat ni querelle.

À d'autres moments, cependant, lorsque la proie est en la possession d'un mâle adulte, un tel partage n'a pas lieu. Les autres membres du groupe font preuve de respect. Ils s'assoient aussi près que possible du mâle, regardant la viande avec des yeux languissants, tendant la paume de leurs mains vers le haut dans un geste de supplication.

William paie le prix pour avoir attrapé

La réaction du mâle envers ses suppliants varie. Permettez-moi de décrire le moment où Huxley mangeait un jeune guib guib. Il serrait la carcasse d'un bras, et elle était d'ailleurs presque aussi grosse que lui ! Vraisemblablement, il lui avait cassé le cou, tout comme d'autres chimpanzés avaient tué des singes. Dans sa main libre, Huxley tenait un tas de brindilles et après chaque bouchée de viande, il mangeait quelques feuilles – pour le monde entier comme un homme avec un morceau de fromage et une branche de céleri.

Rassemblés autour de Huxley, et tous mendiant, se trouvaient trois autres grands mâles – J. B., Hollis et Guillaume. Plusieurs fois, Huxley a arraché un morceau de viande et l'a mis dans la main tendue de JB. Une fois Hollis a supplié JB et a été récompensé par un petit éclat sanglant. Lorsqu'un jeune d'environ quatre ans a tendu la main, Huxley, après un moment, l'a menotté très doucement sur la tête, mais une femelle avec un tout petit bébé a été autorisée à se nourrir de la carcasse sans être inquiétée.

La vue de cette femelle la bordant était trop pour le pauvre vieux William, qui avait mendié et mendié en vain. Il s'aventura à se servir une bouchée. De toute évidence, c'était une chose pour la mère de partager le butin, mais une autre quand William a essayé de se joindre à lui. Huxley a immédiatement attrapé William et l'a mordu, ce à quoi JB est descendu en courant et a chassé William qui hurlait de l'arbre.

Il y eut beaucoup de cris et de collisions dans le sous-bois, puis tous deux remontèrent dans l'arbre. Ils se sont assis près de Huxley, qui a immédiatement frappé William quatre ou cinq fois, après quoi JB a fait de même.

Le pauvre Guillaume n'essaya ni de s'échapper ni de riposter. Il s'est simplement assis là en criant et a pris ses médicaments. Et puis il tendit la main pour toucher les lèvres de ses punisseurs dans un geste d'apaisement, et tout redevint paisible. William n'a pas été pardonné, cependant, dans la mesure d'une aumône.

La viande crue, bien qu'évidemment un mets délicat, n'est qu'un complément occasionnel à l'alimentation du chimpanzé. Que les singes aient délibérément entrepris de chasser pour la viande, ou simplement tués à cause de l'opportunité, reste indéterminé. Je soupçonne ce dernier.

La majeure partie de l'alimentation est, bien sûr, végétarienne. J'ai collecté 81 types d'aliments végétaux différents consommés par les chimpanzés, dont la moitié se compose de fruits, un quart de feuilles et le reste de graines, de fleurs, de tiges et d'écorce.

Epic Discovery révèle un outilleur

De plus, cependant, les chimpanzés se nourrissent parfois d'insectes – à certaines périodes de l'année assez largement. Je les ai vus manger des termites, deux espèces de fourmis et deux types de galles, une excroissance tumorale sur une feuille dans laquelle vit la jeune galle. Et c'est cette méthode adoptée par les chimpanzés pour se nourrir de fourmis et de termites qui représente probablement la découverte la plus importante de mes deux années de recherche.

Pendant longtemps, il y a eu de vives discussions dans les cercles scientifiques pour savoir si des primates dans la nature modifient jamais des objets naturels pour fabriquer des outils. Mes chimpanzés ont réglé l'argument une fois pour toutes : la réponse est qu'au moins certains chimpanzés le font.

Les termites constituent une partie importante du régime alimentaire des chimpanzés pendant une période de deux mois. La saison des termites commence au début des pluies, lorsque les insectes fertiles poussent des ailes et sont prêts à quitter le nid. A ce moment, les passages sont étendus à la surface du tas de termites, puis scellés légèrement pendant que les insectes attendent le beau temps de vol. Le chimpanzé n'est pas le seul à avoir un goût prononcé pour les termites - le babouin en particulier a un faible pour les insectes juteux, mais il doit attendre qu'ils s'envolent pour ensuite, à son tour, avec les oiseaux, attraper les termites à la sortie du nid.

Le chimpanzé les devance tous. Il arrive, scrute la surface de la termitière et, là où il aperçoit l'une des entrées fermées, racle la fine couche de terre. Ensuite, il ramasse une paille ou une tige d'herbe séchée et l'enfonce soigneusement dans le trou. Les termites, comme des bouledogues miniatures, mordent la paille et s'accrochent sinistrement alors qu'elle est doucement retirée.

J'ai regardé des chimpanzés pêcher de cette façon pendant deux heures d'affilée, cueillant de délicieux morceaux dans la paille et les grignotant avec délice. Quand ils n'ont pas beaucoup de chance avec un trou, ils en ouvrent un autre et réessayent.

Au fur et à mesure que la paille se plie à la fin, le chimpanzé brise les morceaux pliés jusqu'à ce que l'outil soit trop court pour une utilisation ultérieure. Ensuite, il est jeté et un nouveau choisi. Parfois, une brindille feuillue est sélectionnée, et avant de pouvoir l'utiliser, le chimpanzé doit ôter les feuilles.

Ce faisant, en modifiant un objet naturel pour l'adapter à un usage spécifique, le chimpanzé a atteint les premiers débuts grossiers de la fabrication d'outils.

Les chimpanzés transportent des outils sur la recherche de termites

A cet égard, les chimpanzés n'attendent pas toujours la découverte d'une termitière pour chercher un outil. Je les ai vus casser une brindille et la porter jusqu'à un demi-mile, allant d'une termitière à une autre, bien qu'aucune à l'époque n'était propre à se nourrir.

Il est peu probable que cette pratique de pêche aux termites soit un comportement inné. Chez les primates supérieurs, le comportement dépend de plus en plus de techniques apprises et de moins en moins « d'instincts ». En tant que telle, elle doit être considérée comme une culture brute et primitive.

Nous ne savons pas encore si des traditions similaires se sont développées parmi d'autres populations de chimpanzés en Afrique. La réponse peut jeter une lumière intéressante sur la propagation et le développement de la culture chez l'homme primitif.

La viande dans le régime pose la question

Il est également important de savoir si la capture et la consommation de proies sont communes à tous les chimpanzés ou particulières à ceux de la réserve de Gombe Stream. Peut-être s'agit-il simplement d'une tradition locale, auquel cas il est toujours possible qu'elle se développe et implique éventuellement des techniques de chasse plus élaborées.

À l'heure actuelle, ces chimpanzés semblent simplement profiter de toute bonne opportunité qui se présente pour tuer des proies, comme ce fut peut-être le cas avec les premiers hommes. Il semble important qu'à l'avenir des observations récurrentes soient faites sur le comportement de consommation de viande et de chasse de cette population de chimpanzés.

Chez le chimpanzé, il y a lieu de supposer que la surspécialisation n'a pas conduit à une impasse évolutive, comme cela peut être le cas avec les autres grands singes. Bien sûr, si les forêts d'Afrique étaient défrichées pour l'agriculture, le chimpanzé ne survivrait pas à la concurrence de l'homme. Mais si les forêts ont progressivement disparu en raison du changement climatique ou de causes similaires, je pense qu'il est intéressant de supposer que le chimpanzé, avec sa chasse primitive et son utilisation d'outils, pourrait avoir une chance de survie, une chance de s'adapter aux nouvelles conditions .

Il y a encore beaucoup à apprendre sur le comportement du chimpanzé en liberté. Je retourne dans la réserve de Gombe Stream pour six mois supplémentaires, encore une fois avec le généreux soutien de la National Geographic Society. Après cela, j'espère faire des études de comportement dans d'autres parties de l'Afrique, car, tant que nous n'avons pas de données comparatives suffisantes, nous ne pouvons pas dire si le comportement des chimpanzés du Gombe Stream diffère de ceux des autres régions. Ce n'est qu'après avoir obtenu de telles données que nous pourrons tirer des conclusions de grande portée sur le mode de vie du chimpanzé, qui, avec les autres grands singes, est le plus proche de l'homme de tous les animaux qui habitent la terre aujourd'hui.

Source : National Geographic, août 1963.